Inom karaten så finns ett ranking-system med olika grader eller nivåer som är steg på vägen i en karatekas utveckling. Vilken grad man har visas av färgen på bältet.
Olika karatestilar har variationer i antalet grader och färger.
Inom JKA Shotokan karate så finns det 10 st. elevgrader, Kyu, som har olika färg på bältet och 10 st mästargrader, Dan, som bär svart bälte.
Gradering
Vid varje gradering så ska man uppvisa kihon, kumite och kata. För varje grad finns tillhörande tekniker och kombinationer, sparring och kata.
I regel så avslutas varje termin med gradering, shinsa, där man om man tränat regelbundet och flitigt får möjlighet att testa för en ny bältesgrad. Ju högre grad man testar för så ökas också kraven.
Kyu-graderingar genomförs i klubbens egen regi.
Juniorer under 13 år graderar till halvgrader, sk. Mon. Dessa utmärks genom bälten som har en vit längsgående rand i mitten. Mon gör samma gradering inom bältesfärgen två gånger, först till c/d och sedan till a/b. c och a motsvarar +-gradering i Kyu-systemet.
Personer som tidigare tränat en annan karatestil, eller uppvisar en synnerligen stor skicklighet och utveckling för sin grad kan ibland få möjlighet att göra en dubbelgradering och vid ett graderingstillfälle avancera två bältesnivåer. Det är dock sällsynt, men händer ibland speciellt inom de lägre graderna.
Svart bälte
Svart bälte visar att man behärskar alla grundtekniker och att man har skaffat sig en hög förståelse för karatens principer och det som utmärker JKA Shotokan karate.
Inom JKA så är det möjligt att nå det svarta bältet efter ungefär 5 år om man har en viss talang och tränar regelbundet och flitigt hela tiden. I praktiken så så är det vanligare med minst 7 års träning.
Dan-graderingar upp till Yondan (4:e Dan) genomförs i samband med JKA Swedens årliga sommarläger med chefsinstruktör Ted Hedlund, 7 Dan.
Högre Dan-graderingar kan endast genomföras i JKA HQ Hombu-Dojo i Tokyo eller vid speciella seminarier anordnade av JKA HQ. För svartbältesnivåerna så måste det gå många år mellan varje gradering och dessa innehåller förutom att uppvisa färdigheterna även teoretiska delar och skicklighet i att undervisa.
De allra högsta graderna (8-10 Dan) är rena hedersutnämningar för personer som vigt hela sitt liv åt Karate-Do och tillfört något synnerligen extraordinärt till JKA. Den enda som innehar graden 10 Dan är den tidigare chefsinstruktören, Motokuni Sugiura. Även mästarna Funakoshi och Nakayama har haft 10 Dan, men blivit tilldelade dessa postumt. Nuvarande chefsinstruktör, sensei Masaaki Ueki, har 9 dan och några av de mest erfarna sensi i Honbu Dojo har 8 dan.
JKAs bältesordning och graderingskrav
Universell ranking
Japan Karate Organisation är världens största stilorganisation och inom JKA så är det samma standard över hela världen för graderingar där alla får göra samma test och det utvärderas på samma sätt. Det går därför utmärkt att börja sin karriär på ett ställe för att sedan kanske flytta och leta rätt på en JKA-dojo någon annanstans och fortsätta där.
Rangordning och krav
Vid varje gradering, Shinsa, skall eleven uppvisa Kihon, Kata och Kumite för en av JKA godkänd examinator. Följande innehåll gäller för de olika graderna:
| Bälte | Grad | Krav |
 | 10 Kyu Vitt bälte | Inget. Här börjar man innan gradering. |
 | 9 Kyu Rött bälte | Kata: Taikyoku Shodan Kumite: Gohon kumite (5-stegs) |
 | 8 Kyu Orange bälte | Kata: Heian Shodan Kumite: Gohon kumite (5-stegs) |
 | 7 Kyu Gult bälte | Kata: Heian Nidan Kumite: Kihon Ippon kumite (1-stegs) |
 | 6 Kyu Grönt bälte | Kata: Heian Sandan Kumite: Kihon Ippon kumite (1-stegs) |
 | 5 Kyu Blått bälte | Kata: Heian Yondan Kumite: Kihon Ippon kumite (1-stegs) |
| 4 Kyu Blått bälte | Kata: Heian Godan Kumite: Kihon Ippon kumite (1-stegs) |
 | 3 Kyu Brunt bälte | Kata: Tekki Shodan Kumite: Jiu Ippon kumite (Fri 1-stegs) |
| 2 Kyu Brunt bälte | Kata: Bassai Dai (+ Heian eller Tekki 1 som väljs av examinatorn) Kumite: Jiu Ippon kumite (Fri 1-stegs) |
| 1 Kyu Brunt bälte | Kata: Kanku Dai (+ Heian eller Tekki 1 som väljs av examinatorn) Kumite: Jiu Ippon kumite (Fri 1-stegs) Jiu kumite (Free Fighting) |
 | 1 Dan Svart bälte | Kata: Bassai Dai, Kanku Dai, Jion eller Enpi (valfritt) (+ Heian eller Tekki 1 som väljs av examinatorn) Kumite: Jiu Ippon kumite (Fri 1-stegs) Jiu kumite (Free Fighting) |
| 2 Dan Svart bälte | Kata: Valfri kata Kumite: Jiu kumite (Free Fighting) |
| 3 Dan Svart bälte | Kata: Valfri kata Kumite: Jiu kumite (Free Fighting) |
Inom JKA används inga streck eller andra markeringar för att visa gradskillnad inom samma bältesfärg varken för kyu eller dan-grader.
OBI – Bältet
Själva bältet, eller Obi som det heter på japanska, är normalt gjort av bomull och är drygt 4 cm brett och ungefär 3 m. långt och har längsgående sömmar. Svarta bälten kan däremot göras lite exklusivare med brodyr och ytterskikt av satin eller siden. En del väljer också att brodera sitt bruna bälte.
Det är upp till var och en att skaffa sig sitt eget bälte. Vitt bälte brukar följa med dräkten. Ett Kyu-bälte kostar några tior, medan ett broderat Dan-bälte i äkta siden kan kosta en bit över tusen kronor.
Det finns många myter om Obi, som t.ex. att livskraften, Ki, lagras i bältet och att det aldrig får vidröra marken för då rinner den ut… eller att förr så började man med ett vitt bälte som sedan blev mörkare och mer färgat vartefter åren gick och fläckades av svett (gult), gräs (grönt) jord (brunt) och till slut när man tränat så länge att man blivit mästare så var det svart!
Som tur är så är detta bara skrönor. Bältesgraderna och färgerna är ett relativt nytt påfund som uppfanns av judons grundare Jigoro Kano, främst för att det var enklare att hantera istället för de olika diplom med kalligrafi som användes innan. Det togs in karaten av Funakoshi på 1930-talet.
Själva systemet med Kyu- och Dan-grader är inte specifikt för budo, utan finns även inom andra japanska verksamheter och konstarter som t.ex. Origami, pappersvikning och Cha-No-Yu, te-ceremoni.
På tävling använder man under match inte sitt eget ”grad”-bälte, utan istället så har den ena tävlanden ett rött bälte (Aka) och den andra blått (Ao). Detta gäller både vid kumite och kata-tävling. I kumite så används också knogskydd och benskydd i samma färg som bältet.
Så här knyter man bältet:
